Spark | Brengt off-grid energie naar Afrika
Toegang tot energie is essentieel voor werkgelegenheid, veiligheid, voedselproductie of om het inkomen te verhogen. Toch heeft meer dan een miljard mensen wereldwijd nog geen toegang tot elektriciteit. Volgens startup Spark is dit onacceptabel. Spark heeft als missie een nieuwe en complete energieoplossing te introduceren die slim gedistribueerd, levensvatbaar en duurzaam is. Met een unieke aanpak die het mogelijk maakt lokale systemen te laten ontstaan.
Oprichter Harmen van Heist vertelt dat Spark is gestart vanuit een passie de energietransitie snel en handig te regelen. Samen met zijn broer Marcel van Heist en vriend Evan Mertens is hij in 2013 enthousiast aan de slag gegaan. “We bouwen aan het ecosysteem voor de energieoplossingen van morgen”, verklaart hij. “We kijken hoe je kunt opschalen, waarbij we een nieuwe standaard willen neerzetten. Ons doel is om tot de top 5 van grootste energiebedrijven op het Afrikaanse continent te behoren, zodat we duurzame oplossingen voor de lange termijn kunnen bieden. Toegang tot energie betekent niet alleen mensen van licht voorzien; het betekent ook het voorkomen van de bouw van nieuwe kolencentrales om aan de groeiende energievraag te voldoen. We hebben nu de kans om Afrika op een goede manier van energie te voorzien.”
De vraag naar elektrische basisvoorzieningen zal snel toenemen en kan niet (betaalbaar) worden geleverd door de gecentraliseerde netten. De markt voor lokale off-grid energie producten, waarbij je niet bent aangesloten op een bestaand elektriciteitsnetwerk, groeit snel. Toch hebben lokale distributie- en implementatieorganisaties moeite om een bedrijf op te bouwen. Producten van goede kwaliteit zijn alleen beschikbaar in grote aantallen en zijn slechts op één toepassing gericht, terwijl de behoefte aan energie toeneemt en de oplossingen dus mee moeten groeien. Inflexibele financieringsproducten voor grote hoeveelheden is één van de grootste wegversperringen voor duurzame off-grid business.
Om daadwerkelijk toegang tot energie te realiseren, is een compleet ecosysteem van oplossingen en ondersteuning nodig. Spark heeft een ecosysteem ontwikkeld dat uit verschillende componenten bestaat, zoals accupacks die kunnen dienen als onafhankelijke energie-banken of kunnen worden gebruikt om energie uit te wisselen tussen gebruikers. Daarnaast zijn er technische services, monitoring en rapportage tools. Ook biedt Rural Spark zijn partners de mogelijkheid om producten in 2 tot 3 jaar af te betalen, omdat toegang tot kapitaal op de lokale markt erg duur is.
“Kijk kritisch naar je waarde propositie, de markt en de trends in de markt.”
Spark kwam in aanmerking voor Vroegefasefinanciering door StartersLift (dat later is overgenomen door het Brabant Startup Fonds). Harmen vertelt: “We zijn erg blij met het ecosysteem dat de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM), het Brabant Startup Fonds (BSF) en Braventure bieden. Dit helpt ons echt om de juiste expertise en ondersteuning te vinden voor verschillende groeifasen. Zowel de BOM als het BSF zijn investeerders in Rural Spark en de expertise vanuit Braventure heeft ons enorm geholpen met bepaalde inzichten.”
Inmiddels is de startup uitgegroeid tot een scale-up met 25 man personeel. Spark is gevestigd in 7 landen in Afrika. Naar verwachting zullen eind van het jaar 15 landen worden voorzien van elektriciteit door Rural Spark.
Als advies voor nieuwe entrepreneurs, put Harmen uit eigen ervaringen: “Kijk kritisch naar je waarde propositie, de markt en de trends in de markt. Hoe gebruikt een eindklant energie, wat zijn normen en waarden per groep gebruikers? Maak ook gewoon een begin en doe veel pilots. Leer van je fouten en blijf niet te lang tegen de stroom in zwemmen. Verzamel kritische mensen om je heen. De enige manier om echt inzicht te krijgen in hoe je de samenleving kunt transformeren, is door het daadwerkelijk te doen!”
