Astrape Networks | Het herdenken van datacenter-communicatie
Moderne datacenters vormen het hart van de AI-revolutie, maar een groot deel van hun kracht gaat ongemerkt verloren. ASTRAPE Networks is opgericht om dat te veranderen, door fundamenteel te herdenken hoe datacenters met elkaar communiceren.
Het begon met een simpele vraag. Waarom maken datacenters nog steeds gebruik van meerdere parallelle netwerken die geen middelen delen? AI-verkeer loopt via het ene netwerk, opslag via het andere, applicaties via een derde. Het resultaat: enorme inefficiëntie – GPU’s wachten op data, bandbreedte blijft ongebruikt en de infrastructuur wordt overgedimensioneerd om dit te compenseren. Zoals oprichter Francesco Pessolano het zegt: “Minder dan 35% van de GPU-capaciteit wordt daadwerkelijk gebruikt. Dat betekent dat voor elke euro die aan compute wordt besteed, het grootste deel effectief wordt verspild.”
Van probleem naar oplossing
Astrape is in 2022 opgericht door Francesco samen met Nicola en Willem Jan. Elk van hen bracht unieke expertise mee: wereldklasse onderzoek in optische netwerken, diepgaande kennis van datacenters en ervaring met halfgeleiders en startups. Wat hen verenigde, was niet een slimme technologie, maar frustratie over een gebroken systeem. Francesco legt uit: “We zijn niet begonnen met een technologie die een probleem zocht. We begonnen met een probleem – en ontdekten pas later dat fotonica, toegepast op een fundamenteel andere manier dan anderen, een werkelijk transformerende oplossing kon bieden.”
Dat inzicht leidde tot EFFINITI: een intelligent, zelf-herconfigureerbaar netwerk dat de huidige gescheiden netwerken verenigt in één adaptief systeem. In de zomer van 2023 trad Marco toe tot het team, met diepgaande expertise in netwerken en satellietsystemen, om de visie werkelijkheid te maken.
Streven naar de standaard
Astrape’s ambitie is ronduit gedurfd: de industriestandaard worden voor datacenter-netwerken. Francesco legt uit: “Standaarden ontstaan niet door incrementele verbeteringen; ze ontstaan door fundamentele verschuivingen in hoe dingen werken. Ethernet werd de standaard omdat het eenvoudig en universeel was. Wij geloven dat EFFINITI hetzelfde kan doen voor datacenter-fabrics: complexiteit doen verdwijnen.”
Belangrijk: EFFINITI werkt samen met standaard Ethernet, ondersteunt bestaande hardware en kan worden uitgerold zonder de huidige operaties te verstoren. Betere netwerken, zelfde werking.
Astrape Networks founders: Nicola Calabretta, Willem Jan Withagen & Francesco Pessolano
“Efficiënte AI is geen luxe, het is een verantwoordelijkheid.”
Efficiëntie als verantwoordelijkheid
Achter de snelle groei van AI schuilt een ongemakkelijke waarheid: het is buitengewoon energie-intensief. Het trainen van één groot taalmodel kan net zoveel energie verbruiken als een klein stadje in een jaar, terwijl veel van de compute stilzit door netwerkknelpunten. Door het GPU-gebruik te verdubbelen kan Astrape de hardware-footprint van AI drastisch verminderen. Minder servers betekent minder energie, minder koeling, minder e-waste en minder belasting van het elektriciteitsnet. Het energieverbruik van het netwerk zelf kan met tot 90% worden teruggebracht.
Francesco benadrukt de bredere verantwoordelijkheid: “AI gaat de samenleving hervormen, of we dat nu willen of niet. Onze taak is ervoor te zorgen dat de onderliggende infrastructuur de planeet niet belast. Efficiënte AI is geen luxe, het is een verantwoordelijkheid.”
Van whiteboard naar momentum
Wat begon met drie oprichters en een whiteboard, is uitgegroeid tot een bedrijf van 22 mensen, vooral software- en hardware-engineers met diepgaande expertise in netwerken en systeemontwerp. De prototype is gevalideerd in het lab, zes patentfamilies beschermen de aanpak en Astrape levert actief bijdragen aan industrie-initiatieven zoals het Ultra Ethernet Consortium, IOWN en OCP.
De markttractie groeit snel. Het bedrijf heeft momenteel 46 actieve leads, waaronder grote netwerkleveranciers, systeemintegratoren en datacenter-operators. Francesco zegt: “Dit zijn geen vrijblijvende gesprekken. We zitten in technische diepgaande besprekingen en bespreken echte pilotprogramma’s.” De eerste klantimplementaties staan gepland voor Q4 2026, terwijl het team zich voorbereidt op een Series A-ronde om productontwikkeling en marktintroductie te versnellen.
Vooruitblik
Op korte termijn ligt de focus op uitvoering: de Series A afronden, de sterkste leads omzetten naar pilots en het eerste product – EFFINITI-200 – op tijd leveren. “Hardware-startups krijgen geen tweede kans voor eerste indrukken,” zegt Francesco.
Op de langere termijn is de uitdaging om EFFINITI als standaard te vestigen door een ecosysteem van leveranciers, systeemintegratoren en partners op te bouwen en de technologie op schaal te bewijzen. De kans is enorm: de AI-infrastructuurmarkt wordt naar verwachting $231 miljard in 2030. Als Astrape goed uitvoert, ziet het team geen reden om te stoppen bij een klein deel van die markt. De efficiëntiewinst is simpelweg te overtuigend, en de industrie staat te popelen om oplossingen te implementeren.
Waarom startups ertoe doen
Voor Francesco ligt de aantrekkingskracht van het startup-leven in helderheid en intensiteit. Elke beslissing telt, en de resultaten zijn direct zichtbaar. Maar bovenal gaat het om de mensen. “Startups trekken een bepaald soort persoon aan, iemand die bereid is comfort op te geven voor overtuiging. Als je met zulke mensen werkt, zijn beslissingen sneller, vergaderingen korter en is het bullshit-gehalte bijna nul.”