UPyTher | Innovatieve geltherapie tegen buikvlieskanker
Buikvlieskanker is een relatief onbekende maar zeer ingrijpende ziekte, waarvoor de huidige behandelingen vaak tekortschieten. Juist daar wil de Eindhovense startup UPyTher verandering in brengen. Hun innovatieve geltherapie zorgt ervoor dat medicijnen niet wegspoelen, maar precies daar blijven waar ze nodig zijn: in de buikholte, direct op de tumoren. Wat begon als een academisch onderzoeksproject aan de TU Eindhoven, is inmiddels uitgegroeid tot een veelbelovende onderneming die hoop biedt aan patiënten wereldwijd.
Hoe het begon
UPyTher is een spin-off van de Technische Universiteit Eindhoven. Het verhaal startte toen een chirurg-oncoloog uit het Catharina Ziekenhuis de onderzoekers benaderde met een duidelijke vraag: kan er geen medicatie worden ontwikkeld die lokaal in de buikholte kan worden toegediend en daar ook langere tijd blijft werken? Voor patiënten met buikvlieskanker – een agressieve vorm die vaak ontstaat uit uitzaaiingen van maag-, darm- of eierstokkanker – zijn de behandelopties namelijk zeer beperkt.
De onderzoekers zagen een oplossing in de materialen die zij in hun laboratorium ontwikkelden. Samen met medeoprichter Peter-Paul Franssen besloot Geert van Almen de sprong te wagen. Zo ontstond UPyTher. Hun technologie verpakt bestaande medicijnen in een vloeistof die, eenmaal in de buikholte, verandert in een gel en zich verspreidt over het buikvlies. Hierdoor blijft het medicijn langer ter plekke actief en wordt de blootstelling aan de tumoren sterk verbeterd.
Missie en maatschappelijke impact
De missie van UPyTher is even ambitieus als noodzakelijk: een behandeloptie bieden aan patiënten die momenteel weinig tot geen perspectief hebben. Waar andere behandelingen vaak te zwaar of ineffectief zijn, biedt de geltherapie de kans om de ziekte lokaal onder controle te krijgen.
De impact van zo’n doorbraak zou groot zijn. Voor veel patiënten betekent dit niet alleen een langere overleving, maar ook een betere kwaliteit van leven. Bovendien kan het ervoor zorgen dat sommige patiënten alsnog in aanmerking komen voor een operatie die eerder onmogelijk was. Daarmee verlegt UPyTher de grens tussen palliatieve zorg en een pad met kans op genezing.
Waar staat UPyTher nu?
UPyTher werd opgericht in 2020 en groeide sindsdien van twee oprichters naar een team van zes specialisten. Sinds 2021 werken de founders fulltime aan hun startup. Inmiddels zijn de eerste dierstudies succesvol afgerond, waarin de veiligheid en effectiviteit van de geltherapie overtuigend zijn aangetoond. Artsen hebben het middel zelfs al in een operatieomgeving toegepast, met methodes die vergelijkbaar zijn met die in het ziekenhuis.
Het team staat nu aan de vooravond van een cruciale stap: de overgang van laboratorium en diermodellen naar klinische studies met patiënten. De komende anderhalf tot twee jaar staan volledig in het teken van het opschalen van de productie, het voldoen aan strenge regelgeving en het verkrijgen van de benodigde goedkeuringen.
Geert van Almen
CEO & Co-Founder
“Doordat BSF ons plan steunde, werden we serieus genomen door grotere partijen zoals NWO en andere investeerders. Het maakte van UPyTher geen lege huls, maar een bedrijf dat echt stappen kon zetten.”
De rol van het Brabant Startup Fonds
Een belangrijke katalysator in dit proces was het Brabant Startup Fonds (BSF). Hun vroege investering stelde UPyTher in staat om cruciale studies te doen die anders niet gefinancierd konden worden. Dit gaf niet alleen praktische ruimte voor onderzoek, maar zorgde ook voor vertrouwen bij andere financiers.
Geert van Almen noemt BSF dan ook een “vliegwiel” voor de ontwikkeling van het bedrijf: “Doordat BSF ons plan steunde, werden we serieus genomen door grotere partijen zoals NWO en andere investeerders. Het maakte van UPyTher geen lege huls, maar een bedrijf dat echt stappen kon zetten.”
Uitdagingen en toekomst
De uitdagingen voor de korte termijn liggen in financiering, productie en validatie. Het team moet bewijzen dat hun prototype niet alleen werkt in een laboratorium, maar ook veilig en consistent geproduceerd kan worden op commerciële schaal. Pas dan kan de eerste klinische studie in patiënten starten.
Op langere termijn is het doel om de behandeling wereldwijd beschikbaar te maken. Daarmee zou UPyTher een wezenlijke bijdrage leveren aan de manier waarop kanker behandeld wordt. Voor Geert en zijn team draait het uiteindelijk om die ene vraag: kunnen we patiënten, die nu nauwelijks perspectief hebben, een kans op betere overleving en kwaliteit van leven bieden?
De aantrekkingskracht van een startup
Voor Geert is het ondernemerschap een spannende maar inspirerende reis. Vanuit zijn academische achtergrond stapte hij in een wereld vol onzekerheden. “Wat ik het mooiste vind,” vertelt hij, “is dat je zelf aan de knoppen zit. Je bepaalt de richting, verzamelt mensen en partijen om je heen die in hetzelfde doel geloven en ziet de impact van je keuzes direct terug.”
Het samenwerken met artsen, investeerders en onderzoekers maakt het werk veelzijdig en uitdagend. Hoewel het soms pittig is, blijft de overtuiging dat UPyTher patiënten kan helpen de grootste motivatie.
Tips voor toekomstige ondernemers
Geert geeft toekomstige ondernemers één belangrijk advies: benut je netwerk. “Ga naar buiten, praat met mensen en wees eerlijk over je vragen en twijfels. Je zult merken dat veel anderen dezelfde weg hebben afgelegd en bereid zijn te helpen. Ondernemen is maatwerk: wat voor de een werkt, hoeft niet voor jou te werken. Maar door in gesprek te gaan ontdek je snel welke aanpak bij jou past.”